Era amateur (1908 - 1930)

Una vez obtenido el ascenso a segunda división, River se mantuvo en esa categoría durante 3 años (1906 a 1908). El 13 de diciembre de 1908 disputa el ascenso a Primera División, venciendo a Racing Club por 2-1. El partido es impugnado por Racing, debido a que en el segundo gol de River los hinchas ingresaron a la cancha para festejar con los jugadores, debiendo jugarse nuevamente el 27 de diciembre, ganándolo River por 7-0 y obteniendo de esta manera su ascenso a la primera división argentina. Este triunfo del 27 de diciembre se inició con un gol de Griffero a los 5 minutos de disputa, seguido de otro a los 22, convertido por Abaca Gómez. A los 23 Vigilo, de Racing, hizo un gol en contra. Llegando al minuto 55, Politano convierte el 4-0 parcial, seguido por uno más de Chiappe cuando contaba el 63 y otro de Griffero en el 72. Chiappe, a sólo cinco minutos del final, cierra el tanteador.

Su debut en primera división fue el 2 de mayo de 1909, goleando de local a Argentino de Quilmespor 7-3; el 12 de septiembre de ese año derrota 1-0 al poderoso Alumni con gol de Hernán Rodríguez. El 18 de agosto de 1912, Belgrano Athletic Club vence a River 10-1, generando la peor caída en la historia (durante el profesionalismo jamás recibiría una goleada de tal magnitud). River en ese entonces, como diversos equipos de la época, sufría de inconvenientes insólitos para los tiempos modernos del fútbol. En alguna oportunidad debió iniciar sus encuentros con dos o tres hombres menos, e incluso finalizarlos de igual modo ante lesiones de sus jugadores. Esto sirve de explicación a los resultados muy disparejos, no fundamentados en una superioridad futbolística real en el once contra once. La temporada inicial finalizaría con un honroso segundo puesto, escoltando al multicampeón Alumni Athletic Club y recibiendo el reconocimiento del público por ser el equipo de mayor crecimiento en lo reciente. La gente no se equivocaba y los números no mentían, porque de 40 socios antes del ascenso creció hasta los 1000 en su primera campaña dentro de la máxima categoría y superó los 4000 en 1912.


A lo largo de toda su historia River encontraría en Boca a su rival clásico. Los dos equipos se formaron en La Boca y ambos reconocían explícitamente su herencia genovesa: en el caso de River al tomar los colores de su casaca de la bandera de Génova. En el futuro cada enfrentamiento entre los dos principales equipos del fútbol argentino paralizaría al país, dividiendo sus simpatías entre ambos, hasta alcanzar la categoría de "Superclásico del fútbol argentino". El clásico River-Boca ha sido considerado como uno de los cincuenta mejores espectáculos deportivos del mundo. El primer enfrentamiento oficial entre ambos equipos se concretó el 24 de agosto de 1913, en el torneo de Primera División, disputándose cancha de Racing y ganando River 2-1. Basados en tradiciones orales, algunos historiadores proponen la existencia anterior de partidos no registrados.

River consiguió su primer título a base de mucho sacrificio y perseverancia, fue en el torneo de 1920 (aunque el partido final se disputó el 9 de enero de 1921), donde ganó en la última fecha a Quilmes por 2-0, postergando a Racing (que terminó segundo a dos puntos del campeón). Para entonces River tenía su cancha junto al Riachuelo, en la manzana formada por las calles Pinzón, Gaboto, Aristóbulo del Valle y Pedro de Mendoza, y su casaca era una camiseta de franjas verticales rojas y blancas, con una raya negra más fina en los bordes de las franjas rojas. No sería para nada destacada la actuación de River en los años posteriores, ya que apenas dos subcampeonatos en 1921 y 1922 fueron sus mejores campañas. En 1923 se mudó a una segunda cancha, en la avenida Alvear (hoy Libertador) entre Tagle y Austria; contaba con una tribuna oficial y otra popular, ambas de 120 metros de largo, y en ese estadio obtendría sus tres primeros campeonatos en la era profesional.